Papel seguirá subiendo

Son varias las estrategias que tanto proveedores como corrugadores tienen que implementar para contrarrestar los efectos de los crecientes costos. La energía, los fletes y la demanda de materias primas han afectado la competitividad de toda la cadena productiva.

por Herbert Martínez

Los precios del papel seguirán subiendo el resto del año y podrían llegar a incrementos hasta del 30% para todo el período. Esta es la realidad que vive nuestra industria en Latinoamérica y para la cual tanto proveedores de papel como corrugadores están tomando medidas.

Justificaciones mundiales
Y es q ue los mencionados incrementos no tienen una justificación en razones tales como aumento de rentabilidad, olas especulativas o escasez por aumento creciente de la demanda. Las motivaciones son transversales a todos los sectores de la economía mundial: aumento de la demanda por materias primas o comodities, incremento en los precios de la energía y aumentos en los fletes, producto de las alzas en los precios del petróleo.

Estos son fenómenos, que además de afectar la productividad de las empresas por los altibajos en el flujo de producción, lesionan su competitividad, pues ante unos costos crecientes, hay que tomar decisiones dolorosas sobre los márgenes de rentabilidad. Las recientes presiones mundiales generadas por los precios de los hidrocarburos aceleraron la demanda de los sectores productivos por combustibles alternativos. De ahí que productos como el biodisel y el bioetanol comenzaran a tener una prioridad mayor para la economía mundial. Prioridad que comenzó a competir con las necesidades alimentarias de la población mundial por la utilización de las cosechas de productos básicos tales como el maíz, el aceite y el trigo(ver recuadro).

Esta necesidad de tener combustibles más baratos para reducir los costos de producción, ya fue cuestionada por el Fondo Monterario Internacional, por considerar que esta tendencia de la economía mundial podría generar una hambruna a futuro. De otro lado, también hay que sumarle los progresivos incrementos en el gas que en algunos países latinoamericanos, como Argentina, han estado por encima del promedio de la región debido a que su estructura energética se ha quedado pequeña frente al crecimiento de su economía.

Según Ignacio Berna, presidente de la empresa distribuidora de papel argentina IMB, “quien no traslada los incrementos en precios hoy, o se funde la fábrica o el cliente, porque tanto los costos de energía, combustibles, fletes han subido y quien no vea esto está en otro planeta. Además, las fábricas de papel tienen claro que no seguirán produciendo si no cubren los costos”.

Los incrementos
Según Heriberto Sepúlveda, gerente comercial de la empresa corrugadora chilena Industrias Vani, los incrementos en los papeles que compra para elaborar empaques han sido constantes, los cuales, ha transferido a sus clientes finales. ”Comenzamos comprando a principios del año a 60 centavos de dólar y en este momento estamos comprando a 81 centavos de dólar el kilo. Con estos precios ya hemos traspasado los costos. Con relación al año anterior, estos costos se han aumentado alrededor de un 20%. Este valor nosotros hemos tenido que trasladárselo a nuestros clientes, quienes en general, han aceptado esta situación”.

Los papeles que más demanda esta empresa chilena son liners 120, 140, 200 y 240 gramos y la composición de sus productos se basa un 60% en cartulinas y el 40% restante en papeles para fabricar microcorrugado y corrugado. Frente al incremento en las materias primas, esta empresa chilena subió el precio de su producto terminado este año un 16%, aunque en su estructura de costos, los insumos representan un 65% del precio final.

Para Carlos A. Paredes, gerente de producción de la empresa corrugadora ecuatoriana Productora Cartonera S.A. , su empresa no le ha podido trasladar la totalidad de los aumentos de los papeles a sus clientes: “los incrementos de precios han sido parciales, los clientes y el mercado no están en condiciones de absorber la totalidad del incremento”. Para el ecuatoriano, este año las alzas en los papeles que le envían sus proveedores están entre el 25 y el 30% y los papeles que más demanda son liners kraft, blanco y medium.

Demanda lenta
Según Berna, cuya empresa comercializa papel en toda Latinoamérica, en lo que va corrido del año se ha sentido una lentitud en la demanda por papel y el sector no ha crecido lo que se esperaba. “En general toda la demanda en latinoamérica está lenta porque el mercado está muy sensible. Los mismos problemas que tienen los consumidores de papel, lo tienen las fábricas“.

En el caso de los gauchos, la situación de la demanda es más compleja debido a que el paro del sector agrario, congeló toda la producción de cajas para productos frutícolas que se exportan. Y en la actualidad, los agricultores se quejan que no tienen incentivos para seguir cosechando, frente a la pesada carga de impuestos que deben soportar.

Berna señaló que en el año anterior la demanda por papel creció un 7% en general. “En demanda de papeles para corrugar, los que están más fuertes son Perú y Ecuador. Colombia está parado y el problema de los Estados Unidos lo complicó; Bolivia está enredado por todo el tema político y Brasil creció un poco“, anotó el argentino.

Reducción de costos
Frente a este panorama alcista son tres la estrategias a seguir para no perder competitividad: traslado parcial o total de incrementos al cliente final, búsqueda de nuevos proveedores y mejores precios y reducción de costos vía mayor productividad en planta y automatización de procesos.

Con relación a lo segundo, la tendencia de los corrugadores es la de fusionar materias primas locales con importaciones de Estados Unidos, Canadá, Brasil y Europa y mezclar fibras vírgenes con recicladas, de acuerdo a las necesidades del usuario de los empaques. En algunos casos, como por ejemplo Chile, las diferencias en precio de los proveedores locales de papel contra los extranjeros son de un 9% a favor de los foráneos.

Sobre este tema, Sepúlveda señaló: “Estoy comprando el 80% de los papeles localmente y el 20% restante lo estoy trayendo de Canadá y Brasil. No hay muchas diferencias frente a la calidad de unos y otros, pero lo hacemos por razones de costos. En el caso de Canadá, como tenemos un tratado de libre comercio, estos papeles llegan con un muy buen precio. Entonces se podría dar que nos resultaría más conveniente bajar la compra nacional y aumentar la importaciones “.

Respecto a las mezclas entre fibras, el chileno puntualizó: “Pienso que haciendo un mix de importaciones con proveedores locales, podemos reducir costos. También estamos haciendo pruebas de fibras vírgenes y recicladas porque se nos da el caso, de repente, que las segundas no tienen la misma tenacidad que las primeras y por eso tenemos que incrementar los gramajes para poder lograr el mismo aspecto que una fibra virgen“.

Cuando se compran papeles fuera de la región, es normal encontrar buenos precios y algunas promociones temporales llamadas spots, pero con éstas hay que tener cuidado, pues ellas no garantizan un flujo de producto constante en el tiempo con las mismas especificaciones. “Es bueno tener proveedores alternativos, hay que aprovechar la oportunidad. Por eso, el corrugador tiene que ser honesto con su cliente final y decirle que hoy tenemos este producto, pero mañana no sabemos si tendremos un abastecimiento de esto. Porque en la búsqueda de un buen precio encuentra negocios spot y lo que se pierde con ellos es la regularidad de tener un producto constante“, coincidió Berna.

Frente a la reducción de costos, para no afectar los márgenes de rentabilidad, el ecuatoriano Paredes señaló que el mejoramiento de sus procesos productivos buscando ser más eficientes, ha sido la solución. Para el chileno Sepúlveda, la automatización es la mejor estrategia para contrarrestar los incrementos en los insumos. “Estamos automatizando muchos procesos, con el objeto de optimizar los tiempos y el crecimiento de la empresa, que está por los lados de la automatización y no por la mayor contratación de gente. Esto nos ha permitido bajar muchos costos en mano de obra, que eran muy altos en el producto terminado“. Sepúlveda manifestó que la mano de obra que queda cesante por nueva tecnología, es reubicada en otras áreas de la empresa.

Industrias Vani, adelanta un ambicioso plan de automatización a mediano plazo. En la actualidad, ya han invertido US$1,6 millones, de un total de US$5,4 millones que se ejecutarán en un lapso de tres años.

Calidad vs. necesidades
La calidad de los papeles y en general de las materias primas tienen una incidencia directa en la producción como en los costos del producto final. Para Carlos Paredes “Cada vez es más difícil encontrar papeles que cumplan especificaciones de alta rigidez y baja absorción de humedad, lo cual hace que se modifique constantemente la operación en la línea de corrugar “. Modificaciones que generan costosas paradas.

La selección de las materias primas y la consecuente reducción de costos, depende de qué tan enterado esté el corrugador de las necesidades y exigencias de su cliente. “En el corrugado hay que ser muy específicos en para qué se va a usar la caja: si es para frigorífico, flores, industriales, etc. depende de cada uno de los países. Uno tiene que comprarle a proveedores confiables que tengan un producto regular. No existe un producto malo o bueno si no distintos tipos de usos“, dijo Berna.

¿Cómo podrían los proveedores de papeles para empaques contribuir a la competitividad de la industria en estas épocas de demanda lenta y aumento de costos? Esto respondió Sepúlveda: “Pienso que les falta innovación. Que ofrezcan alternativas de productos que sean buenas alternativas en estos momentos de crisis, que puedan ofrecer gramajes intermedios o mezcla de fibras vírgenes con recicladas, para tener un producto intermedio que a la larga pueda suplir los mayores costos que tiene la fabricación “.

Es un hecho que los precios del papel seguirán subiendo y que es bastante paradójico que mientras la demanda por empaques y papeles crezca poco y de manera aritmética, los costos asociados a la producción se incrementen casi de forma exponencial. Son varias las estrategias que implementan los corrugadores hoy para que la mencionada paradoja no los saque del mercado. Pero lo que es muy claro es que esas estrategias tienen que tener un eje central cual es trabajar en equipo con los clientes para enfrentar las alzas que afectan a toda la cadena. Entonces hay que hacer un análisis con el cliente del empaque: si quiere bajar la calidad o pagar un poco más para tener una calidad acorde al producto que va a empacar“.