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por Vanesa Restrepo
A pesar de la crisis económica que causó estragos en los mercados de todo el mundo, la industria papelera de América Latina cerró el 2008 con un balance positivo. La mayor parte de las empresas de la región mantuvieron buenas ventas durante los primeros nueve meses del año, permitiendo salvar los balances.
Los últimos tres meses del 2008 se caracterizaron por situaciones perjudiciales para las economías, tras los anuncios de recesión en los Estados Unidos el ambiente comenzó a cambiar. Algunos de los principales bancos del sistema financiero norteamericano como Lehman Brothers anunciaron su inminente quiebra.
Como consecuencia de ello, se generó una situación de pánico que llevó a un endurecimiento en las políticas crediticias. La demanda tuvo una leve contracción como resultado de la restricción del acceso de los clientes a los sistemas de financiación.
En lo referente a la industria papelera, los mayores logros estuvieron en la consecución de nuevos clientes internacionales y las inversiones en plantaciones forestales, mientras que las principales dificultades corrieron por cuenta del comportamiento en el precio del petróleo, los commodities y el dólar.
Hubo diferentes momentos que beneficiaron y perjudicaron a los industriales en diferentes momentos. Hacia principios del 2008, los commodities, incluyendo la celulosa, alcanzaron altas cotizaciones en el mercado mundial.
Este aumento en el costo de una materia prima esencial obligó a buscar nuevas alternativas para minimizar el impacto y evitar hacer traslado a los clientes. Las fibras recicladas fueron la alternativa más viable, aunque no por mucho tiempo, pues el aumento en la demanda generó un alza en el precio.
Hacia finales de año los precios de la celulosa cayeron y así se han mantenido en lo que va corrido del 2009. Por esta razón, hoy los fabricantes se enfrentan al dilema de producir con fibras vírgenes, aunque exista la posibilidad de que aumenten nuevamente de precio, o continuar con las mezclas de fibras vírgenes con recicladas, aunque estas últimas estén escaseando.
El 2008 arrancó con perspectivas de crecimiento bastante ambiciosas que se cumplieron durante el primer semestre. Las exportaciones y la apertura de nuevos mercados eran el común denominador de todas las economías locales. La producción de papeles para escritura se mantuvo estable, mientras que los papeles para embalajes sufrieron caídas importantes.
Balances regionales
Para la industria papelera de Colombia, el 2008 fue un año estable en el que la demanda creció hacia finales de año. Sin embargo, los productores locales reconocen que se sintió la diferencia frente a años anteriores: “La demanda cayó un poco hacia mitad de año, que no es muy normal, pero se recuperó bastante hacia final de año”, explica Alfonso Ocampo, gerente de la Productora de Papeles S.A, Propal, que fabrica papeles para escritura a partir del bagazo de la caña de azúcar.
“El segundo semestre fue mejor que el primero, normalmente es así, pero en 2008 la diferencia fue más marcada”, explicó el dirigente, quien puntualizó: “Yo diría que no hubo nada tan anormal”.
Ocampo explicó que el comportamiento en el precio del dólar fue uno de los principales agentes perjudiciales para la industria, especialmente en ese país donde la cotización de la moneda bajó a rangos registrados hace diez años. “Nosotros casi que vendemos en dólares y tenemos que competir contra el producto importado, pero los precios en toda la industria son dependientes de la inflación colombiana, entonces al haber una baja del dólar y una inflación que estaba subiendo, pues realmente la situación se complica y se termina estrechando el margen (de ganancias)”.
Por su parte Magdalena Uribe Rivas, directora de la Cámara de Pulpa y Papel de la Asociación Nacional de Empresarios de Colombia, Andi, aseguró que aún no se tiene el balance consolidado del año, pero informó que “el resultado acumulado a septiembre, en producción, muestra un crecimiento de un poco más del 2,5%”.
De igual forma, afirmó que las exportaciones tuvieron un incremento: “En el acumulado enero-septiembre crecen más que la producción: casi un 3%. En impresión y escritura crecían casi el 11% y sin esmaltar más del 11%”. La dirigente reconoció que el paro de camioneros que se presentó en el mes de octubre afectó la producción.
La producción de papel en Brasil registró un leve incremento que aunque representativo, es inferior a las importaciones. De acuerdo con Elizabeth de Carvalhães, directora de la Asociación Brasilera de Celulosa y Papel, Bracelpa: “En el año, la producción de papel creció de 9 a 9,2 millones de toneladas, con una variación del 2,1%. La importación aumentó de 1,09 millones a 1,33 millones de toneladas, equivalentes al 21%”.
El consumo aparente, según los cálculos de Bracelpa, también registró un crecimiento superior al 5,3%, pasando de 8 a 8,5 millones de toneladas.
Resultados por productos
El balance entregado por Elizabeth de Carvalhaes, de Bracelpa, muestra un fortalecimiento de los papeles para empaques en Brasil, que significan casi la mitad de la producción total, y muestra que la fabricación de tisú continúa estando rezagada en comparación con otros países de la región.
De las 9,2 millones de toneladas de papel producidas en ese país durante el año anterior, el 49,1% corresponde a papeles para empaque. El segundo grupo de productos más importante en esa economía es el de impresión y escritura, que participa con un 28,6% del total.
Los papeles sanitarios representan el 9% de la producción, mientras que los papeles para corrugar totalizan un 7,2% del total. Los demás productos corresponden al 4,5%.
De acuerdo con los cálculos de Bracelpa, el saldo de la balanza comercial del sector será de US$4.200 millones, indicando un crecimiento de 23,2% con relación al 2007, cuando sumaron US$3.400 millones. “En 2008 la participación del sector en el superávit de la balanza comercial brasilera de enero a noviembre fue de 17,4%, número que deberá ser mantenido también en diciembre”, aseguró de Carvalhaes.
En Colombia la situación es diferente. El principal producto en esa economía son los papeles de escritura e impresión, seguidos por el tisú. Posteriormente se encuentran los papeles para empaques y corrugados.
Las exportaciones de papeles colombianos, hasta septiembre de 2008, sumaban 162.000 toneladas, frente a 157.000 registradas durante todo el 2007, lo que equivale a un incremento cercano al 3%. Ese dato, proporcionado por la Cámara de Pulpa, Papel y Cartón de la Andi incluye todos los tipos de papeles producidos en Colombia.
Las importaciones, hasta septiembre, presentaron una disminución del 1,9%, pasando de 450.000 toneladas en 2007 a 442.000 en 2008. “Yo creo que hasta septiembre había ya una afectación en tasa de cambio porque ahí ya se sentía la devaluación y eso frena muchas de las importaciones, que en el primer semestre crecieron bastante”, aseguró Magdalena Uribe.
Dificultades y retos
Durante el 2008, una de las principales dificultades para los papeleros fue el compprtamiento de las materias primas y el dólar frente a las monedas locales. Energía y mano de obra son dos de los principales costos que asumieron los productores.
La histórica alza en el precio del barril de petróleo, por encima de los US$140 hacia mediados de año, obligó a que el precio de muchas materias importadas y productos para exportar llegaran a precios superiores a los habituales.
La disponibilidad de energía y su costo sigue preocupando a los papeleros. “En 2008
hubo unos incrementos altísimos de costos, sobre todo en lo que tenía que ver con energía. Hubo incrementos muy altos y problemas con algunos otros productos que tenían materias primas originarias en China, pues a raíz de los Juegos Olímpicos el gobierno chino cerró muchas plantas que pensaba que causaba polución y algunas de ellas proveían materias primas para la industria”, explicó Alfonso Ocampo, de Propal.
Para Elizabeth de Carvalhaes “una tasa de cambio valorizada pudo tener un impacto positivo en las operaciones del sector, pero hubo una contracción de la demanda y esa valorización de dólar no fue percibida”. La directiva explicó que el sector espera una estabilización en el precio del dòlar que aún está muy volátil.
Respecto a las estrategias para mantenerse con buenos resultados en el mercado, Ocampo aseguró que “la industria está trabajando mucho en ser más eficiente, que se pueda ser competitivo, bajar los costos y tener ampliaciones de capacidad marginales porque realmente la inversión en una nueva planta es costosa. Eso, a pesar de que ha habido nuevas plantas en la parte de higiénicos, pero yo veo dificil que en un corto plazo vaya a haber grandes proyectos porque el tema de financiación es complicado.”
Alternativas para la crisis
El ahorro de costos continúa siendo una de las mejores armas de los empresarios para hacer frente a la crisis. En ese sentido, el tipo y calidad de materias primas que se seleccione será definitivo.
Para el 2009 existen posibles escenarios en lo que a precio de insumos se refiere. El primero de ellos es que el precio de la celulosa continúe cayendo, lo que podría incentivar su consumo, pero golpearía el bolsillo de los fabricantes de pasta.
En este escenario también habrían pérdidas para los comercializadores de fibras recicladas, pues si el precio de la fibra virgen es igual al de la reciclada, muchos fabricantes de papel optarán por la primera opción, pues presenta una mejor resistencia.
El segundo escenario posible es completamente opuesto. En el caso de que el precio de la celulosa alcance los valores registrados a inicios de 2008, los papeleros volverán a usar muchas más fibras recicladas, con el fin de no presentar grandes alteraciones en sus finanzas.
Cualquiera de las dos situaciones presenta ventajas y desventajas, por lo que es más práctico buscar un balance entre ambas, para minimizar los riesgos. Así, por ejemplo, en los papeles de escritura e impresión convencionales, no esmaltados, pueden utilizarse mezclas de fibras vírgenes con recicladas.
Otras alternativas para la crisis como la reducción de puestos de trabajo y las paradas en la producción deben manejarse con cuidado, pues muchas veces el costo de aplicar estas medidas (indemnizaciones a los trabajadores despedidos, mantenimiento de las máquinas durante las paradas, entre otras) puede ser mayor que su beneficio.
En cualquier caso, el sector no puede sentarse a esperar que pase la crisis o que los gobiernos vengan en su ayuda. Lo primero porque es una actitud “sumamente recesiva”, tal y como lo manifestó Magdalena Uribe. Lo segundo, porque los gobiernos están tomando medidas macroeconómicas para mantener la estabilidad nacional y ello no permite que se definan planes especiales ni se adopten determinadas políticas para un sector específico, por lo menos en el corto plazo.
La crisis ya ha empezado a mostrar sus verdaderos alcances y lo más problable es que la situación no se prolongue hasta más allá de diciembre de este año. Mientras tanto, la creatividad del papelero será clave para garantizar su supervivencia en el mercado, mediante estrategias de promoción y comercialización adecuadas, además de planes de producción con mínimos márgenes de pérdidas.
RECUADRO
SITUACIONES ESPECIALES
Durante el 2008 se presentaron algunos fenómenos en la industria, que afectaron los resultados de algunas compañías.
En el caso de la colombiana Propal, el paro de cortadores de caña en el occidente colombiano en septiembre de 2008, llevó a la parada temporal de una de las plantas productivas. Según Ocampo, gerente de la compañía, “eso afectó sobre todo la parte de exportaciones porque nosotros le dimos prioridad a abastecer el mercado local.”
El directivo señaló que el paro solamente los afectó a ellos, pues su producción de papel se realiza con bagazo de caña azucarera. También explicó que las exportaciones tuvieron que frenarse para no desabastecer el mercado local: “Fueron entre 6600 y 7000 toneladas (que se dejaron de exportar)”.
La situación de desabastecimiento de caña llevó a la compañía a importar pulpa, hasta que se solucionó la crisis que duró poco más de un mes. “Normalizamos la situación antes que se terminara el paro porque nosotros pedimos una fibra afuera para arrancar la planta”.
En Argentina el paro del sector agrícola también afectó la producción forestal, por lo que muchos empresarios decidieron mejor utilizar fibras recicladas.
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