Corrugado y Plegadizo

Evitar que el envase no se dañe por la humedad. Ese es el reto que deben superar aquellos corrugadores que elaboran empaques frutícolas que son exportados a diversos países del mundo. Y es que en esta batalla contra el clima presente en una cámara de frío, son muchas las decisiones que deben tomarse para garantizar que la caja llegue bien a su destino final y pueda vender su contenido en los supermercados.

Diseño estructural
La misión fundamental de cualquier empaque es la de proteger su contenido frente a fenómenos como el apilamiento, estibado, transporte y las condiciones ambientales. Por eso, aquí es fundamental un buen diseño estructural en el que la selección de los papeles tanto para liners como onda es vital. Es común encontrar hoy mezclas de fibras recicladas para la onda, papel kraft, fibras vírgenes u onda química. Lo claro en esta selección de materias primas, es el concepto de resistencia de estos papeles sumado a un aditivo para combatir la humedad. Aditivo que en muchos casos es la parafina, por su buen desempeño y buen precio, pero que posee los inconvenientes de las restricciones a su uso en los países desarrollados por su dificultad para el reciclaje y recuperación de las fibras (ver recuadro).

La clave aquí entonces, está en la reducción de los costos de los papeles pero conservando el buen desempeño de las fibras vírgenes en cuanto a resistencia y facilidad de impresión. Hay que buscar un equilibrio que no perjudique la calidad.

Según corrugadores consultados, no hay muchos cambios e innovación en el diseño estructural de un empaque frutícola, pues además de lo ya mencionado, el troquel siempre estará presente como la manera más adecuada para permitir la circulación de aire hacia el producto. Una buena estructura, le posibilita a un empaque acompañar el adecuado proceso de maduración que muchas frutas deben desarrollar durante sus largo viaje hacia el consumidor final.

Diseño gráfico
Aquí, el color, las formas, las imágenes, ilustraciones y fotos son los ingredientes a mezclar con miras a generar un empaque que tenga una identidad atractiva, que genere una imagen deseable e impactante en quien la observe. Es justamente acá en el diseño gráfico, donde se ubica el valor agregado que posee un empaque frutícola y hacia donde se enfoca el futuro de estos envases. Esto debido a que la caja cumple funciones de merchandising en un supermercado pues tiene que competir con otros productos que también desean vender su contenido.

En Europa y Estados Unidos existe la tendencia en consumidores de muchos productos, de elegir lo natural, sin químicos, conservantes o colorantes. Se asocia a lo natural con una buena salud. Los empaques tampoco escapan a esta tendencia pues deben mostrar toda la frescura y bienestar de las frutas que llevan dentro.
Sobre las características, que desde el punto de vista del diseño estructural y gráfico debe tener un empaque frutícola hoy en el mercado argentino, hablamos con Rodrigo Vera quien es el gerente de la corrugadora gaucha Embalajes SRL que lleva 26 años en mercado. Esta compañía procesa cerca de 500 órdenes mensuales para fabricar empaques corrugados, atiende clientes ubicados en sectores tales como el alimenticio, muebles y agroquímicos y tiene una producción anual de 1 millón de metros cuadrados de corrugado. Su producción de empaques para frutas aumenta en el primer trimestre del año cuando se llega la cosecha de fruta.

¿Existe hoy un equilibrio entre el diseño gráfico y estructural o cuál es más importante hoy?

Nosotros elaboramos muchos empaques para manzana y pera y en este producto el componente estructural ya está pre-establecido. Entonces lo que buscamos nosotros y el cliente es mejorar el diseño gráfico. No es que sea uno más importante que el otro, si no que los dos diseños avanzan por diferentes carriles. En el caso de las frutas existen unas condiciones mínimas de resistencia para que esa caja aguante las condiciones de humedad. De nada sirve mandar una caja desde Argentina hasta Rusia, que dura tres meses en cámara fría, si cuando llega está el cartón todo derretido por la humedad.

¿Qué características estructurales debe tener entonces un empaque para que aguante almacenamiento, estiba y humedad?

Son varios aspectos. La elección de los papeles respecto de su resistencia en ambientes húmedos, la protección a la unión encolada, o sea la línea de cola que une los papeles al corrugado y la protección con aditivos que hacen que esa unión no se deshaga en un ambiente húmedo dentro de una cámara y por mucho tiempo. Igual, el tamaño de la caja ya está predeterminado para cada tipo de fruta.

¿Qué tanta innovación puede haber en el troquelado?
En el caso de las frutas, la mayoría de los envases llevan agujeros de ventilación y otros para agarrar la caja. No llevan un troquelado con formas especiales para que la caja tenga un auto-armado o pegado específico. Son cosas tan definidas que no creo que tengan demasiada importancia, al menos en nuestro mercado.

¿Qué tanto representa en la estructura de costos el diseño gráfico?

Para muchos fabricantes, la impresión en cajas tiene determinadas limitaciones en cuanto al diseño gráfico porque no es una impresión offset. Generalmente, se trata de destacar el producto que va dentro, que esté bien claro qué es lo que lleva la caja y con bastante color para que resalte sobre otro empaque.

En cuanto a los costos, lo estructural es un 90% y lo gráfico sólo pesa un 10%.
Los papeles que conforman este tipo de cajas son papeles kraft fibra pura. No tenemos en Argentina fabricación de text liner porque las exigencias son muchísimas y no se cuenta con un desarrollo de un papel reciclado que resista las exigencias que tiene una caja para exportación de frutas.

En cuanto a la parte de la onda, en nuestra experiencia fabricando onda C, usamos papel semi-químico porque tampoco hemos encontrado en mi país fabricantes que nos den en onda reciclada una resistencia adecuada. Esa resistencia es muy variable y hemos tenido problemas. Por eso, decidimos usar onda semi-química hasta encontrar con nuestros proveedores un tipo de material que compense la parte de costos con la resistencia.

La onda semi-química trabaja con más cantidad de fibra virgen y es entre un 15 y un 20% más cara que la reciclada.

La reciente ola de aumento en los precios del papel virgen y reciclado, ¿cómo afectó su estructura de costos en empaques frutícolas?

Digamos que en nuestra región sí nos afectó la tendencia de aumento en los precios de los papeles de fibra, pero después de los problemas económicos a nivel mundial, nuestros proveedores que son argentinos y brasileros, se retractaron de los incrementos que habían anunciado. Los papeles químicos sí continúan con los precios que venían desde entonces.

Con respecto a la incidencia de los papeles en mis costos, nosotros no hemos aumentado el precio. Tenemos otros costos internos que en forma muy importante han aumentado como por ejemplo la mano de obra, el almidón, las tintas, etc.

Si todos los insumos mencionados subieron y usted no hizo lo mismo con el precio, ¿entonces cómo no pierde competitividad?

Hemos ido ganando porque desde enero hacia acá los papeles fueron bajando de precio, pues en noviembre y diciembre del año pasado, habían subido de forma estrepitosa. La demanda fue decayendo debido a los problemas internos del país y a la crisis global que fueron minando un poco el mercado del corrugado. Por eso, comenzó a sobrar papel y a bajar los precios.

Nosotros hemos ido ajustando los costos dentro de nuestro sistema productivo.

¿Cómo se logra hacer un empaque atractivo para el consumidor final?
Con buena preparación del personal que opera los procesos de impresión y formación de la plancha de cartón corrugado y con tecnología para poder representar lo que el cliente desea.

Parafina vs resinas

La misión de la parafina en un empaque frutícola es la de ser un impermeabilizante para impedir que la humedad dañe la estructura de la caja. Su desempeño y costo, ha hecho que esta materia prima se haya vuelto difícil de sustituir. Sin embargo, en algunos países que no prohíben empaques que poseen esta sustancia, sí multan a quienes los tienen con el objetivo de que ellos paguen los costos de la eliminación de este empaque ya que sus fibras no pueden recuperarse vía reciclaje.

Según José Fonseca, director de servicio técnico y ventas, de la empresa Nordic.inc, estas restricciones han generado que “varias compañías traten de elaborar productos que puedan estar a la altura de la parafina, sin embargo, no se ha llegado a igualarla. Ahora lo que se está haciendo, en vez de recubrir el exterior de la caja, es recubrir su interior o sea el papel medium. Esto ha dado muy buenos resultados porque la película que se le agrega al medium es muy baja pero las propiedades de resistencia que le da a la caja son muy altas”. Mismas restricciones que han obligado a las empresas proveedoras de resinas y coatings a invertir mayores recursos en investigación para desarrollar nuevos productos.

Esta opción lo que busca es lograr una buena protección del cartón enfocándose en los costos, pues la cantidad de parafina para aplicar en la onda es mucho menor que la de los liners y esto representa un ahorro. Cabe recordar que quien lleva el peso de la caja es la onda.

Para Fonseca, también es importante proteger la estructura de un empaque frutícola con buenas resinas impermeabilizantes para el adhesivo. “Este es un aditivo que permite un enlace molecular de las partículas de adhesivo con las fibras del papel. Esta resina impermeabilizante permite que la caja soporte grados de humedad bien altos y no colapse”.

El directivo afirmó que en pro de bajar los costos, reducir la cantidad de adhesivo en la caja es una práctica muy común en el gremio corrugador. Frente a esto, Fonseca señaló sus riesgos: “El 85% de la caja es papel. Y el 2% es adhesivo. Hay gente que trata de bajar ese 2% a 1.5% cuando lo que deberían hacer es mantenerlo o incrementarlo para poder cuidar su 85%. Hay gente que busca ahorrar centavos y pierde la noción de los dólares que tiene invertidos en un empaque. Entonces la recomendación sería no tratar de ahorrar en el adhesivo que es uno de los pilares fundamentales para la integridad estructural de la caja, sino que trate de ponerle adhesivos de alta calidad para que su estructura en la caja funcione bien”.

Finalmente, Fonseca afirmó que un empaque es competitivo cuando se hace una revisión minuciosa de sus costos fijos pero sin demeritar su calidad. “Hay que hacer una revisión en los diseños de las cajas, en las combinaciones de los papeles y en las materias primas que se usan. Hay veces en que los fabricantes quieren ahorrar usando un papel con alto contenido de reciclado y lo que va a tener es una pobre estructura física. Si se puede invertir un poquito más y bajar el gramaje pero con un mejor papel, es más rentable que utilizar un papel reciclado con un alto gramaje”.