La producción de combustibles a partir de biomasa se realiza en una biorrefinería, una estructura que integra procesos de conversión de biomasa y equipamiento. Allí pueden producirse  combustibles, energía y productos químicos. El concepto de biorrefinería es análogo al de refinerías de petróleo, que producen múltiples combustibles y productos a partir del petróleo, pero su implantación se plantea dentro de las fábricas de pulpa de celulosa.

Los temas ligados a la biorrefinería generan más valor añadido a la materia prima del sector forestal, un valor que se presenta en forma de productos actuales, productos químicos y energía.

Avances
La biorrefinería, que puede definirse como “el uso eficiente del potencial total de la materia prima y procesos del sector forestal, para la ampliación del rango de alto valor añadido de los productos (por cooperación en y entre cadenas)”, representa sin duda una oportunidad para el sector forestal.

La industria de la biorrefinería ha sido identificada como el más prometedor rumbo a la creación de una nueva industria doméstica. Pero los productos industriales basados en la biomasa solo pueden competir con los productos petroquímicos, si las materias primas son óptimamente explotadas.

El interés internacional de la biorrefinerías es considerable, la Plataforma Tecnológica Forestal Española, en sus líneas estratégicas tecnológicas y de investigación (silvicultura, productos forestales, productos papeleros, bioenergía, entre otros) considera entre sus objetivos estratégicos: la pulpa, la energía y productos químicos procedentes de la biorrefinería de la madera.

En Estados Unidos hay una importante iniciativa federal “Bioproducts-Bioenergy Initiative” para triplicar el uso de biomasa como materia prima para energía y producción de químicos para el 2010. En Japón, “Bio-productos” es una de las tres iniciativas clave en biotecnología y su objetivo es transformar la industria convencional. En Alemania, existen programas y regulaciones para promover combustibles renovables, químicos y materiales y bio-procesos industriales eco-eficientes.

Estos conceptos no se limitan sólo a las materias primas fibrosas provenientes de plantaciones forestales, sino también a cualquier materia prima fibrosa como, por ejemplo, residuos agroforestales.

Iberoamérica es una gran reserva de biomasa con muchas posibilidades de explotación. Sin embargo, las situaciones y necesidades de cada país son bien diferentes, con grandes productores de celulosa (Brasil, Chile), grandes recicladores de papel (México, España), y grandes generadores de residuos agroforestales (Cuba, y Brasil, que dispone de 120 millones de toneladas anuales de bagazo).

Los principales biocarburantes o combustibles para el transporte producidos a partir de biomasa, son el bioetanol y el biodiesel. El primero se produce principalmente mediante la fermentación de granos ricos en azúcares o almidón como  los cereales. El biodiesel se obtiene, en cambio, a partir de plantas oleaginosas, como la colza y el girasol.

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